Chính phủ của Taraki đã khởi xướng một cuộc cải cách ruộng đất vào ngày 1 tháng 1 năm 1979, trong đó cố gắng hạn chế số lượng đất mà một gia đình có thể sở hữu. Những người có quyền sở hữu vượt quá giới hạn đã thấy tài sản của họ bị chính phủ trưng dụng mà không được bồi thường. Giới lãnh đạo Afghanistan tin rằng cải cách sẽ đáp ứng với sự chấp thuận phổ biến của người dân nông thôn trong khi làm suy yếu sức mạnh của giai cấp tư sản. Cải cách được tuyên bố hoàn tất vào giữa năm 1979 và chính phủ tuyên bố rằng 665.000 ha (khoảng 1.632.500 mẫu Anh) đã được phân phối lại. Chính phủ cũng tuyên bố rằng chỉ 40.000 gia đình, tương đương 4% dân số, đã bị ảnh hưởng tiêu cực bởi cải cách ruộng đất.[17]

Trái với mong đợi của chính phủ, cải cách không phổ biến cũng không hiệu quả. Thu hoạch nông nghiệp giảm mạnh và chính cuộc cải cách đã dẫn đến sự bất mãn đang gia tăng giữa những người Afghanistan.[17] Khi Taraki nhận ra mức độ không hài lòng của quần chúng đối với cải cách, ông đã nhanh chóng từ bỏ chính sách.[18] Tuy nhiên, cải cách ruộng đất dần dần được thực hiện dưới thời chính quyền Karmal sau đó, mặc dù tỷ lệ diện tích đất bị ảnh hưởng bởi cải cách là không rõ ràng.[19]

Trong cuộc nội chiến và cuộc Chiến tranh Liên Xô–Afghanistan, phần lớn cơ sở hạ tầng của đất nước đã bị phá hủy và các mô hình hoạt động kinh tế bình thường đã bị phá vỡ.[20] Tổng sản phẩm quốc dân (GNP) đã giảm đáng kể trong thời kỳ cai trị của Karmal vì xung đột; thương mại và giao thông đã bị gián đoạn cùng với sự mất mát của lao động và vốn. Năm 1981, GDP của Afghanistan đứng ở mức 154,3 tỷ Afghani Afghanistan, giảm từ 159,7 tỷ vào năm 1978. GNP bình quân đầu người giảm từ 7.370 năm 1978 xuống còn 6,852 vào năm 1981. Hình thức hoạt động kinh tế chủ yếu nhất là lĩnh vực nông nghiệp. Nông nghiệp chiếm 63% tổng sản phẩm quốc nội (GDP) năm 1981; 56 phần trăm lực lượng lao động làm việc trong nông nghiệp năm 1982. Công nghiệp chiếm 21 phần trăm GDP năm 1982 và sử dụng 10 phần trăm lực lượng lao động. Tất cả các doanh nghiệp công nghiệp thuộc sở hữu của chính phủ. Khu vực dịch vụ, nhỏ nhất trong ba khu vực, chiếm 10% GDP năm 1981 và sử dụng khoảng một phần ba lực lượng lao động. Cán cân thanh toán đã được cải thiện trong chính quyền tiền cộng sản của Muhammad Daoud Khan; thặng dư giảm và trở thành thâm hụt vào năm 1982, đạt mức âm 70,3 triệu đô la Mỹ. Hoạt động kinh tế duy nhất tăng trưởng đáng kể trong thời cai trị của Karmal là xuất nhập khẩu.[21]

Najibullah tiếp tục các chính sách kinh tế của Karmal. Việc tăng cường liên kết với Khối phía Đông và Liên Xô vẫn tiếp tục, cũng như thương mại song phương. Ông cũng khuyến khích sự phát triển của khu vực tư nhân trong công nghiệp. Kế hoạch phát triển kinh tế và xã hội năm năm, được đưa ra vào tháng 1 năm 1986, tiếp tục cho đến tháng 3 năm 1991, một tháng trước khi chính phủ sụp đổ. Theo kế hoạch, nền kinh tế vốn tăng trưởng dưới 2% mỗi năm cho đến năm 1985 sẽ tăng 25% theo kế hoạch. Công nghiệp sẽ tăng trưởng 28%, nông nghiệp 14, 16%, thương mại nội địa tăng 150% và ngoại thương tăng 15%. Không có dự đoán nào trong số này thành công và tăng trưởng kinh tế tiếp tục ở mức 2%.[22] Hiến pháp năm 1990 đã chú ý đến khu vực tư nhân. Điều 20 bao gồm việc thành lập các công ty tư nhân và Điều 25 khuyến khích đầu tư nước ngoài vào khu vực tư nhân.[23]